32 países acaban de acordar liberar 400 millones de barriles de petróleo de sus reservas estratégicas. La mayor liberación de emergencia en la historia. Esto aborda los precios del crudo, pero no aborda las plantas químicas que convierten el crudo en todo lo demás. El crudo tiene que ser refinado en nafta para que un cracker pueda usarlo. La nafta tiene que ser craqueada en etileno y propileno antes de que pueda convertirse en una bolsa de plástico, un neumático o una jeringa. Cinco plantas petroquímicas asiáticas han declarado fuerza mayor en los últimos diez días porque su suministro de nafta fue cortado en el Estrecho de Ormuz. Las reservas de emergencia son petróleo crudo. La escasez son productos químicos. Los crackers de Singapur tienen aproximadamente un mes de inventario de materia prima. Los primeros barriles de esta liberación tardarán de 60 a 90 días en llegar al mercado. Para entonces, el inventario se habrá agotado y los crackers estarán fríos. Un cracker frío no es una máquina que puedas simplemente volver a encender. Los tubos del horno de pirólisis funcionan a 850°C. Cuando se enfrían a temperatura ambiente, la aleación se vuelve quebradiza. Cada parada es un evento estructural contado, como un ciclo de fatiga en el ala de un avión. Reiniciar significa inspeccionar cada tubo en busca de daños por fluencia, probar la presión del sistema y calentar el horno de nuevo lo suficientemente despacio como para que el revestimiento refractario no se agriete. Eso toma de dos a tres semanas por unidad. En 2021, una tormenta invernal en Texas cerró de golpe el 80 por ciento de la capacidad de olefinas de Estados Unidos. Un mes después, solo el 60 por ciento había vuelto. La escasez de polímeros duró seis meses.