Todo el mundo está hablando sobre el impacto del cierre del Estrecho de Ormuz en el petróleo y el gas. No he visto mucha discusión sobre el impacto de la guerra en el helio. La mayoría de la gente piensa en el helio como un gas divertido que se usa para los globos de los niños. Pero el helio es en realidad uno de los gases industriales más importantes, utilizado en cohetes, resonancias magnéticas, computadoras cuánticas y, lo más importante, en la producción de semiconductores. Catar produce aproximadamente el 30% del helio del mundo como un subproducto de sus pozos de gas natural, y ese suministro ahora está cortado del mercado global. 🧵

Helium es valioso porque tiene una conductividad térmica extremadamente alta, no reacciona con los productos químicos en las cámaras de plasma y funciona en entornos de alto vacío.

Helium se utiliza en fábricas de semiconductores para: * Enfriamiento de obleas durante el grabado y la deposición por plasma * Detección de fugas en sistemas de vacío * Gas portador en ciertos procesos de deposición * Gas de transferencia de calor detrás de las obleas

Helium es el único elemento que puede alcanzar temperaturas extremadamente bajas con facilidad. El helio líquido hierve a −269°C. Esa propiedad lo hace vital en aplicaciones como escáneres de MRI, imanes superconductores, aceleradores de partículas y hardware de computación cuántica. Por ejemplo, el Gran Colisionador de Hadrones utiliza ~120 toneladas de helio líquido para enfriar sus imanes.

SpaceX y otras empresas de cohetes utilizan helio para mantener los tanques de combustible presurizados a un nivel constante mientras consumen combustible. Se utiliza porque es inerte, por lo que no hay riesgo de que reaccione con otras moléculas. Y como permanece en estado gaseoso a temperaturas extremadamente bajas, es ideal para el espacio exterior.

De hecho, si miras los principales usos del helio a nivel mundial, los payasos ni siquiera están en la lista:

El helio es increíblemente raro en la Tierra. Es tan ligero que naturalmente flota hacia la parte superior de la atmósfera, donde no puede ser recuperado. Como subproducto de la descomposición radiactiva del uranio y el torio, que son relativamente raros, el helio solo puede ser capturado cuando esos elementos se encuentran directamente debajo de un domo salino. El domo salino crea bolsas naturales para que el gas helio se acumule (similar a las bolsas de "petróleo" en este gráfico).

Las domos de sal son también formaciones geológicas increíblemente importantes porque atrapan petróleo y gas natural, que de otro modo migrarían hacia arriba y escaparían a la superficie. Por lo tanto, la mayor parte del helio se produce como un subproducto de los pozos de petróleo y gas. De ahí que Qatar produzca el 40% del helio del mundo.

El gobierno de EE. UU. reconoció la importancia estratégica del helio hace más de un siglo y con la Ley del Helio de 1925, el Congreso creó la reserva nacional estratégica de helio, más conocida como la Reserva Federal de Helio.

La Reserva Federal de Helio de EE. UU. se encuentra a unos 3,000 pies bajo tierra en el Campo de Gas Cliffside, a unas 12 millas al noroeste de Amarillo, Texas, en la región de Texas Panhandle. Este no era un depósito natural de helio que simplemente se descubrió y se dejó en su lugar. En cambio, era un stockpile estratégico hecho por el hombre donde el helio extraído como subproducto de la producción de gas natural en todo el país se bombeaba a un reservorio subterráneo para su almacenamiento.

Sin embargo, a partir de 2005, el gobierno comenzó a privatizar la reserva y la vendió completamente junto con toda su infraestructura de tuberías a una empresa alemana de gas industrial llamada Messer. Esta venta generó 460 millones de dólares para el Tesoro de EE. UU.

En el momento de la venta, había aproximadamente 900 millones de metros cúbicos (30-32 mil millones de pies cúbicos) de helio gaseoso almacenado en la reserva. Esto se traduce en aproximadamente 140,000 metros cúbicos (5 millones de pies cúbicos) de helio líquido equivalente.

A partir de este pasado lunes, con el resultado de la guerra en Irán, los precios al contado del helio se habían triplicado. Si no hay una resolución rápida de la crisis, es probable que se disparen desde aquí.

Sin helio, TSMC no puede producir chips y SpaceX no puede lanzar cohetes (al menos hasta que Starship esté operativo utilizando un diseño que, notablemente, no usa helio porque reconocieron la probabilidad de futuras escaseces). La demanda de chips y cohetes está aumentando exponencialmente.

En América del Norte, realmente solo hay dos productores de helio además de aprovechar la reserva nacional propiedad de Messer. Exxon Mobile es el más grande gracias a sus campos de gas natural en Wyoming, que contienen ricos depósitos de helio. El segundo es North American Helium (@NAHelium), a quien conocí aquí en Twitter hace 5 años a través de mi trabajo en Founders Fund. @NAHelium se formó con la realización de que los depósitos de helio no solo ocurren como subproductos de la producción de petróleo y gas, sino que pueden ocurrir en cualquier momento que se encuentre uranio o torio bajo un domo salino, independientemente de si también están presentes el petróleo y el gas natural o no.

Durante la década siguiente, @NAHelium exploró toda la geografía de América del Norte para identificar todos los lugares donde ocurren depósitos de torio y uranio bajo domos de sal, negociando los derechos minerales de casi toda la oferta. Después de arrendar los derechos a la geología más prometedora del continente, ahora operan 9 minas modulares de helio y plantas de producción en Canadá y están surgiendo rápidamente como uno de los principales productores de helio en el mundo. Divulgación: soy un inversor en @NAHelium (personalmente, no a través de FF). Cualquier error en los cálculos anteriores es mío, no de la empresa.

Transportar helio a TSMC en Taiwán para producir semiconductores no es trivial. Debido a que el helio debe ser transportado a menos de -269 °C, se necesitan contenedores de envío criogénicos especializados como estos. Solo hay 3,000 de estos contenedores en el mundo.

El tiempo de tránsito marítimo desde Qatar a Taiwán es de alrededor de 23 días frente a solo 16 días desde Long Beach (ver las rutas a continuación de Flexport Atlas). Sin embargo, obtener el helio líquido por ferrocarril o camión desde las instalaciones de producción y reservas de EE. UU. y Canadá no es trivial, y requiere que todos estos escasos contenedores criogénicos sean reposicionados. Muchos de ellos probablemente están físicamente varados dentro del Golfo mientras presumiblemente un gran porcentaje de ellos está bloqueado en contratos a largo plazo vinculados a la producción de Qatar.

Con Codex 5.4 y Opus 4.6, muchos de nosotros en Silicon Valley hemos dado cuenta de que la AGI está básicamente aquí. Pocos se dan cuenta de cuán dependentes son las tecnologías que amamos de estas redes comerciales industriales de globalización, que alguna vez fueron oscuras. Esas redes son mucho más frágiles de lo que nos damos cuenta en una época en la que puntos críticos marítimos vitales como el Estrecho de Ormuz, el Mar Rojo e incluso el Canal de Panamá pueden ser cortados de la noche a la mañana.

Como escribió mi autor favorito Will Durant, "el delicado complejo de orden y libertad, cultura y paz de la civilización, puede ser derrocado en cualquier momento."