Todo el mundo habla del impacto que supone cerrar el Estrecho de Ormuz en el petróleo y el gas. No he visto mucha discusión sobre el impacto de la guerra en el helio. La mayoría de la gente piensa en el helio como un gas divertido que usas para los globos de los niños. Pero el helio es en realidad uno de los gases industriales más importantes, utilizado en cohetes, resonancias magnéticas, ordenadores cuánticos y, lo más importante, en la producción de semiconductores. Catar produce ~30% del helio mundial como subproducto de sus pozos de gas natural, y ese suministro está ahora cortado del mercado global. 🧵

El helio es valioso porque tiene una conductividad térmica extremadamente alta, no reacciona con los químicos en las cámaras de plasma y funciona en entornos de alto vacío.

El helio se utiliza en fábricas de semiconductores para: * Enfriamiento de oblea durante el grabado y deposición por plasma * Detección de fugas en sistemas de vacío * Gas portador en ciertos procesos de deposición * Gas de transferencia de calor detrás de las obleas

El helio es el único elemento que puede alcanzar temperaturas extremadamente bajas fácilmente. El helio líquido hierve a −269°C. Esa propiedad la hace vital en aplicaciones como escáneres de resonancia magnética, imanes superconductores, aceleradores de partículas y hardware de computación cuántica. Por ejemplo, el Gran Colisionador de Hadrones utiliza ~120 toneladas de helio líquido para enfriar sus imanes.

SpaceX y otras compañías de cohetes utilizan helio para mantener los depósitos de combustible presurizados a un nivel constante mientras consumen combustible. Se usa porque es inerte, así que no hay riesgo de que reaccione con otras moléculas. Y como permanece gaseoso a temperaturas extremadamente bajas, es ideal para el espacio exterior.

De hecho, si miras los principales usos del helio a nivel mundial, los payasos ni siquiera aparecen en la lista:

El helio es increíblemente raro en la Tierra. Es tan ligera que naturalmente simplemente flota hasta la parte superior de la atmósfera, donde no puede recuperarse. Como subproducto de la desintegración radiactiva del uranio y torio, que son relativamente raros, el helio solo puede capturarse cuando estos elementos se encuentran directamente bajo una cúpula salera. La cúpula salina crea bolsas naturales para que el gas helio se acumule (similar a las bolsas para el "petróleo" en este gráfico).

Los domos salinos también son formaciones geológicas increíblemente importantes porque atrapan petróleo y gas natural, que de otro modo migrarían hacia arriba y escaparían a la superficie. Así que la mayor parte del helio se produce como subproducto de los pozos de petróleo y gas. De ahí que Catar produzca el 40% del helio mundial.

El gobierno de EE. UU. reconoció la importancia estratégica del helio hace más de un siglo y, con la Ley de Helio de 1925, el Congreso creó la reserva estratégica nacional de helio, más conocida como la Reserva Federal de Helio.

La Reserva Federal de Helio de EE. UU. se encuentra a unos 3.000 pies bajo tierra en el campo de gas Cliffside, a unas 12 millas al noroeste de Amarillo, Texas, en el Panhandle de Texas. No era un depósito natural de helio que simplemente se descubriera y dejara en su lugar. En cambio, era un arsenal estratégico artificial donde el helio extraído como subproducto de la producción de gas natural en todo el país se bombeaba a un depósito subterráneo para su almacenamiento.

Sin embargo, a partir de 2005 el gobierno empezó a privatizar la reserva y la vendió completamente junto con toda su infraestructura de gasoductos a una empresa alemana de gas industrial llamada Messer. Esta venta generó 460 millones de dólares para el Tesoro de EE. UU.

En el momento de la venta, se estimaba que había 900 metros cúbicos (30-32 mil millones de pies cúbicos) de helio gaseoso almacenado en la reserva. Esto se traduce en aproximadamente 140.000 metros cúbicos (5 millones de pies cúbicos) de helio líquido equivalente.

Hasta el pasado lunes, tras la guerra en Irán, los precios spot del helio se habían triplicado. Si no hay una resolución rápida de la crisis, es probable que se volvan parabólicos a partir de aquí.

Sin helio, TSMC no puede producir chips y SpaceX no puede lanzar cohetes (al menos hasta que Starship entre en funcionamiento usando un diseño que sorprendentemente no utiliza helio porque reconocieron la probabilidad de futuras escaseces). La demanda de chips y cohetes está aumentando exponencialmente.

En Norteamérica realmente solo hay dos productores de helio aparte de aprovechar la reserva nacional propiedad de Messer. Exxon Mobile es la más grande gracias a sus yacimientos de gas natural en Wyoming, que contienen ricos yacimientos de helio. El segundo es North American Helium (@NAHelium), a quien conocí aquí en Twitter hace 5 años gracias a mi trabajo en Founders Fund. @NAHelium se formó con la realización de que los depósitos de helio no solo se producen como subproductos de la producción de petróleo y gas, sino que pueden aparecer en cualquier momento en que se encuentre uranio o torio bajo una cúpula de sal, independientemente de si también hay petróleo y gas natural presentes o no.

Durante la década siguiente, @NAHelium recorrió toda la geografía de Norteamérica para identificar todos los lugares donde se encuentran depósitos de torio y uranio bajo cúpulas de sal, negociando los derechos minerales sobre casi todo el suministro. Tras arrendar los derechos de la geología más prometedora del continente, ahora operan 9 minas modulares de helio e instalaciones de producción en Canadá y están emergiendo rápidamente como uno de los principales productores de helio del mundo. Divulgación: Soy inversor en @NAHelium (personalmente, no a través de FF). Sin embargo, cualquier error en las matemáticas anteriores es mío, no de la empresa.

Transportar helio a TSMC en Taiwán para producir semiconductores no es nada trivial. Como el helio tiene que transportarse a menos -269°C, se necesitan tanques especializados para contenedores criogénicos como estos. Solo hay 3.000 de estos contenedores en el mundo.

El tiempo de tránsito marítimo desde Catar hasta Taiwán es de unos 23 días, frente a solo 16 días desde Long Beach (véase más abajo rutas desde Flexport Atlas). Sin embargo, obtener el helio líquido por ferrocarril o camión desde las instalaciones y reservas de producción de EE. UU. y Canadá no es trivial, y requiere reposicionar todos estos escasos contenedores criogénicos. Muchos de ellos probablemente están físicamente varados dentro del Golfo, mientras que presumiblemente un gran porcentaje de ellos están comprometidos con contratos a largo plazo vinculados a la producción catarí.

Con Codex 5.4 y Opus 4.6, muchos de nosotros en Silicon Valley nos hemos dado cuenta de que la AGI está básicamente aquí. Pocos se dan cuenta de lo dependientes que dependen las tecnologías que amamos de estas antaño oscuras redes comerciales industriales de la globalización. Esas redes son mucho más frágiles de lo que imaginamos en una época en la que puntos de estrangulamiento marítimos vitales como el Estrecho de Ormuz, el Mar Rojo e incluso el Canal de Panamá pueden quedar cortados de la noche a la mañana.

Como escribió mi autor favorito Will Durant, "el delicado complejo de orden y libertad, cultura y paz de la civilización puede ser derrocado en cualquier momento."