Noin 6 500 valovuoden päässä mutkittelevassa Serpens-tähdistössä sijaitseva Kotkan sumu (tunnetaan myös nimillä Messier 16 tai M16) on yksi Linnunradan henkeäsalpaavimmista tähtihoitopaikoista – valtava kaasu- ja pölypilvi, jossa tähdet ovat aktiivisesti . Sen ytimessä kohoavat legendaariset Luomisen pylväät: korkeat kylmästä, tiheästä vetykaasusta koostuvat pylväät, joihin on sekoitettu tähtienvälistä pölyä, jokainen useiden valovuosien korkuinen (jotkut jopa 4–5 valovuoden pituisia). Nämä dramaattiset rakenteet muistuttavat kosmisia pilvenpiirtäjiä, jotka ovat muovautuneet läheisen kuuman, nuoren ja massiivisen tähtijoukon voimakkaiden ultraviolettisäteilyn ja tähtituulien vaikutuksesta. Säteily räjäyttää kevyempää ympäröivää materiaalia, jättäen jälkeensä tiheämmät "norsunrungot", joissa painovoima puristaa kaasua ja pölyä armottomasti prototähtiin—tulevien aurinkojen alkioihin. Hubble-avaruusteleskoopilla ikuistettiin ensimmäisen kerran vuonna 1995 ikonisen näkyvän valon muotokuvana, joka vangitsi koko maailman, ja pylväät paljastivat hohtavia lonkeroita sekä tähtien syntymän vivahteita niiden sisällä. Hubble palasi alueelle korkeammalla tarkkuudella vuosina 2014–2015, terävöittäen haihtuvien kaasupallojen (EGG) ja jatkuvan eroosion näkyvyyttä. Sitten tuli James Webb -avaruusteleskooppi (JWST). Vuonna 2022 sen lähi-infrapunakamera (NIRCam) läpäisi peittävän pölyn ennennäkemättömällä tavalla, paljastaen tuhansia vastasyntyneitä tähtiä—kirkkaanpunaisia palloja, joissa on tunnusomaiset diffraktiopiikit—syvällä pylväiden sisällä. JWST:n MIRI-instrumentin keskiinfrapunanäkymät lisäsivät entisestään kerroksia, korostaen hohtavaa pölyä ja tähtien muodostumisen hurmoksen yksityiskohtia. Yhdistelmät yhdistävät nämä aallonpituudet upeiksi, monivärisiksi näkyiksi, jotka näyttävät, miten tähdet nousevat romahtavista pilvistä miljoonien vuosien aikana. Nämä havainnot eivät vain häikäise – ne mullistavat ymmärryksemme tähtien muodostumisesta, paljastaen tarkat tähtimäärät, kaasun ja pölyn määrät sekä dynaamiset prosessit, jotka muuttavat sumut tähtien hautausmaiksi ja syntymäpaikoiksi. Tässä on joitakin ikonisimpia näkymiä (Lähteet: NASA/ESA:n Hubble-avaruusteleskoopin kuvantaminen 1995 & 2014–2015; NASA/ESA/CSA James Webb -avaruusteleskoopin NIRCam ja MIRI havainnot 2022; liittyvät tutkimukset The Astrophysical Journalissa ja virallisissa julkaisuissa)