Tout le monde parle de l'impact de la fermeture du détroit d'Hormuz sur le pétrole et le gaz. Je n'ai pas vu beaucoup de discussions sur l'impact de la guerre sur l'hélium. La plupart des gens pensent à l'hélium comme étant un gaz amusant que l'on utilise pour les ballons d'enfants. Mais l'hélium est en réalité l'un des gaz industriels les plus importants, utilisé dans les fusées, les IRM, les ordinateurs quantiques, et surtout, dans la production de semi-conducteurs. Le Qatar produit environ 30 % de l'hélium mondial en tant que sous-produit de ses puits de gaz naturel, et cette fourniture est maintenant coupée du marché mondial. 🧵

L'Helium est précieux car il possède une conductivité thermique extrêmement élevée, ne réagit pas avec les produits chimiques dans les chambres à plasma et fonctionne dans des environnements à haute vide.

Helium est utilisé dans les usines de semi-conducteurs pour : * Le refroidissement des wafers pendant la gravure et le dépôt plasma * La détection de fuites dans les systèmes sous vide * Gaz porteur dans certains processus de dépôt * Gaz de transfert de chaleur derrière les wafers

L'Hélium est le seul élément qui peut atteindre des températures extrêmement basses facilement. L'hélium liquide bout à −269°C. Cette propriété le rend vital dans des applications comme les scanners IRM, les aimants supraconducteurs, les accélérateurs de particules et le matériel d'informatique quantique. Par exemple, le Grand collisionneur de hadrons utilise environ 120 tonnes d'hélium liquide pour refroidir ses aimants.

SpaceX et d'autres entreprises de fusées utilisent de l'hélium pour maintenir les réservoirs de carburant pressurisés à un niveau constant pendant qu'ils consomment du carburant. Il est utilisé parce qu'il est inerte, donc il n'y a aucun risque qu'il réagisse avec d'autres molécules. Et parce qu'il reste gazeux à des températures extrêmement basses, il est idéal pour l'espace.

En fait, si vous regardez les principales utilisations de l'hélium dans le monde, les clowns ne figurent même pas sur la liste :

L'hélium est incroyablement rare sur Terre. Il est si léger qu'il flotte naturellement vers le sommet de l'atmosphère où il ne peut pas être récupéré. En tant que sous-produit de la désintégration radioactive de l'uranium et du thorium, eux-mêmes relativement rares, l'hélium ne peut être capturé que lorsque ces éléments se trouvent directement sous un dôme de sel. Le dôme de sel crée des poches naturelles pour que le gaz hélium s'accumule (similaire aux poches pour "pétrole" dans ce graphique).

Les dômes de sel sont également des formations géologiques incroyablement importantes car ils piègent le pétrole et le gaz naturel, qui autrement migreraient vers le haut et s'échapperaient à la surface. Ainsi, la plupart de l'hélium est produit comme sous-produit des puits de pétrole et de gaz. D'où le fait que le Qatar produit 40 % de l'hélium mondial.

Le gouvernement américain a reconnu l'importance stratégique de l'hélium il y a plus d'un siècle et, avec la loi sur l'hélium de 1925, le Congrès a créé la réserve stratégique nationale d'hélium, mieux connue sous le nom de Réserve fédérale d'hélium.

La Réserve fédérale d'hélium des États-Unis est située à environ 3 000 pieds sous terre dans le champ gazier de Cliffside, à environ 12 miles au nord-ouest d'Amarillo, au Texas, dans la région du Texas Panhandle. Ce n'était pas un dépôt naturel d'hélium qui a simplement été découvert et laissé en place. Au lieu de cela, c'était un stock stratégique créé par l'homme où l'hélium extrait comme sous-produit de la production de gaz naturel à travers le pays était pompé dans un réservoir souterrain pour le stockage.

Cependant, à partir de 2005, le gouvernement a commencé à privatiser la réserve et l'a entièrement vendue, ainsi que toute son infrastructure de pipeline, à une entreprise allemande de gaz industriel appelée Messer. Cette vente a rapporté 460 millions de dollars au Trésor américain.

Au moment de la vente, on estimait qu'il y avait environ 900 millions de mètres cubes (30-32 milliards de pieds cubes) d'hélium gazeux stockés dans la réserve. Cela correspond à environ 140 000 mètres cubes (5 millions de pieds cubes) d'hélium liquide équivalent.

Depuis ce lundi dernier, avec le résultat de la guerre en Iran, les prix au comptant de l'hélium ont triplé. S'il n'y a pas de résolution rapide de la crise, ils risquent de devenir paraboliques à partir d'ici.

Sans hélium, TSMC ne peut pas produire de puces et SpaceX ne peut pas lancer de fusées (du moins jusqu'à ce que Starship soit opérationnel avec un design qui, remarquablement, n'utilise pas d'hélium car ils ont reconnu la probabilité de pénuries futures). La demande de puces et de fusées augmente de manière exponentielle.

En Amérique du Nord, il n'y a vraiment que deux producteurs d'hélium, en dehors de l'exploitation de la réserve nationale détenue par Messer. Exxon Mobile est le plus grand grâce à ses champs de gaz naturel dans le Wyoming, qui contiennent de riches dépôts d'hélium. Le second est North American Helium (@NAHelium) que j'ai rencontré ici sur Twitter il y a 5 ans grâce à mon travail chez Founders Fund. @NAHelium a été formé avec la réalisation que les dépôts d'hélium ne se produisent pas seulement comme sous-produits de la production de pétrole et de gaz, mais peuvent se produire chaque fois que de l'uranium ou du thorium est trouvé sous un dôme de sel, peu importe si du pétrole et du gaz naturel sont également présents ou non.

Au cours de la décennie suivante, @NAHelium a exploré toute la géographie de l'Amérique du Nord pour identifier tous les endroits où des dépôts de thorium et d'uranium se trouvent sous des dômes de sel, négociant les droits miniers sur presque l'ensemble de l'approvisionnement. Après avoir loué les droits sur la géologie la plus prometteuse du continent, ils exploitent désormais 9 mines de gaz hélium modulaires et des installations de production au Canada et émergent rapidement comme l'un des principaux producteurs d'hélium au monde. Divulgation : Je suis un investisseur dans @NAHelium (personnellement, pas par l'intermédiaire de FF). Les erreurs dans les calculs ci-dessus sont les miennes, pas celles de l'entreprise.

Le transport d'hélium vers TSMC à Taïwan pour produire des semi-conducteurs n'est pas trivial. Comme l'hélium doit être transporté à moins de -269°C, vous avez besoin de conteneurs de transport cryogéniques spécialisés comme ceux-ci. Il n'y a que 3 000 de ces conteneurs dans le monde.

Le temps de transit maritime du Qatar vers Taïwan est d'environ 23 jours contre seulement 16 jours depuis Long Beach (voir ci-dessous les itinéraires de Flexport Atlas). Cependant, obtenir l'hélium liquide par rail ou camion depuis les installations de production et les réserves américaines et canadiennes n'est pas trivial, et nécessite que tous ces conteneurs cryogéniques rares soient repositionnés. Beaucoup d'entre eux sont probablement physiquement bloqués à l'intérieur du Golfe tandis qu'un pourcentage énorme d'entre eux est vraisemblablement lié à des contrats à long terme liés à la production qatarie.

Avec Codex 5.4 et Opus 4.6, beaucoup d'entre nous dans la Silicon Valley ont réalisé que l'AGI est essentiellement là. Peu réalisent à quel point les technologies que nous aimons dépendent de ces réseaux commerciaux industriels autrefois obscurs de la mondialisation. Ces réseaux sont beaucoup plus fragiles que nous ne le réalisons à une époque où des points de passage maritimes vitaux comme le détroit d'Hormuz, la mer Rouge et même le canal de Panama peuvent être coupés du jour au lendemain.

Comme l'a écrit mon auteur préféré Will Durant, "le délicat complexe d'ordre et de liberté, de culture et de paix de la civilisation, peut être renversé à tout moment."