Gli alberi rilasciano sostanze chimiche invisibili nell'aria per proteggersi da insetti e malattie. Si scopre che quelle stesse sostanze chimiche attivano anche le cellule del tuo corpo che combattono il cancro. Si chiamano cellule natural killer. Sono un tipo di globuli bianchi che pattugliano il tuo flusso sanguigno in cerca di cellule cancerose e cellule infettate da virus. Quando ne trovano una, perforano la sua parete esterna e iniettano proteine che costringono la cellula a autodistruggersi dall'interno. Nasci con esse. A differenza della maggior parte del tuo sistema immunitario, non hanno bisogno di essere "addestrate" su una minaccia specifica prima. Attaccano semplicemente qualsiasi cosa sembri sbagliata. Il numero del 50% in questo tweet proviene dal Dr. Qing Li della Nippon Medical School di Tokyo, che studia gli effetti delle foreste sul corpo umano dal 2004. Il suo studio originale del 2007 ha coinvolto 12 uomini in un viaggio di 3 giorni e 2 notti nella foresta, camminando due ore al giorno. I test del sangue hanno mostrato che 11 su 12 avevano circa il 50% in più di attività delle cellule killer del cancro dopo. Un follow-up con 13 infermiere ha trovato la stessa cosa. Ma la parte che il tweet omette: il potenziamento non è svanito quando sono tornati a casa. È durato oltre 7 giorni in entrambi i gruppi, e negli uomini era ancora rilevabile nei test del sangue 30 giorni dopo. La conclusione di Li è che un viaggio nella foresta al mese potrebbe mantenere queste cellule attive a un livello più alto tutto l'anno. La domanda ovvia successiva è se sia la foresta stessa o solo la vacanza. Li ha testato questo direttamente. Un gruppo separato ha fatto un viaggio turistico in città con la stessa quantità di camminate. Nessun potenziamento delle cellule killer. Nessuna diminuzione degli ormoni dello stress. Zero effetto. Poi ha condotto un test ancora più controllato: 12 uomini sono rimasti in una normale camera d'albergo a Tokyo per tre notti mentre un umidificatore pompava olio di albero (da cipresso giapponese) nell'aria durante la notte. Le loro cellule killer sono comunque aumentate. I loro ormoni dello stress sono comunque diminuiti. Questo isola la causa in quelle sostanze chimiche degli alberi, chiamate fitoncidi. Gli alberi di pino, cedro e cipresso rilasciano la maggior parte. Queste sostanze chimiche sono state trovate nell'aria della foresta ma erano quasi assenti nell'aria della città. Uno studio di laboratorio del 2021 ha mostrato che una di queste sostanze chimiche degli alberi attiva direttamente le cellule killer e rallenta la crescita dei tumori del colon nei topi. Il quadro più ampio collega queste cellule direttamente al rischio di cancro. Uno studio di 11 anni pubblicato su The Lancet (uno dei principali giornali medici del mondo) ha monitorato 3.625 giapponesi e ha scoperto che coloro che avevano cellule natural killer più deboli sviluppavano il cancro a tassi significativamente più elevati. Uno studio separato che esaminava il cancro del colon ha trovato che le persone con bassi livelli di cellule killer avevano 7 volte più probabilità di essere diagnosticate. La ricerca dello stesso Li in tutte le 47 regioni del Giappone ha mostrato che le aree con meno foreste avevano tassi di mortalità per cancro più elevati per i tumori ai polmoni, al seno, all'utero, alla prostata, ai reni e al colon, anche dopo aver tenuto conto delle differenze nei tassi di fumo e di ricchezza. Le avvertenze: gli studi originali di Li hanno utilizzato gruppi piccoli (12 e 13 persone), e i dati regionali mostrano un modello ma non provano direttamente che le foreste prevengano il cancro. Finora non è stata confermata alcuna sperimentazione clinica su larga scala. Ma la catena è coerente: gli alberi rilasciano sostanze chimiche, quelle sostanze chimiche risvegliano le cellule nel tuo sangue che uccidono il cancro, l'effetto dura settimane, non ore, e le persone con cellule killer più attive si ammalano di cancro meno spesso. Il Giappone ha ora 65 siti di Terapia Forestale certificati dal governo in tutto il paese, ciascuno testato e approvato in base agli effetti fisici che hanno sui visitatori.