Il tuo frigorifero funziona 24 ore su 24. I pannelli solari funzionano solo quando c'è il sole. Questa discrepanza è l'intera ragione per cui esiste questo impianto, e la soluzione è semplicemente sale caldo. L'impianto di Dunhuang nel deserto del Gobi in Cina utilizza 12.000 specchi puntati verso una singola torre alta quanto un edificio di 80 piani. Tutta quella luce solare concentrata riscalda un mix di sali (lo stesso materiale presente nei fertilizzanti) a 565°C, abbastanza caldo da brillare di rosso. Quel sale liquido viene pompato in enormi serbatoi isolati. I serbatoi sono così ben isolati che perdono solo circa 1°C al giorno. Quando la città ha bisogno di elettricità alle 2 del mattino, il sale caldo fa bollire l'acqua in vapore, il vapore fa girare una turbina e ottieni energia. Lo stesso processo di base di una centrale a carbone. Solo che non c'è carbone. Ecco cosa rende questo diverso dal solare normale: l'accumulo dura 11 ore. Il sole tramonta, l'impianto continua a funzionare tutta la notte. Le grandi batterie a cui le città si collegano alle loro reti elettriche in questo momento? Di solito contengono circa 4 ore di elettricità. Costruire batterie che durano 11 ore è possibile, ma il costo aumenta rapidamente. Uno studio tedesco sull'accumulo di energia ha scoperto che immagazzinare energia in sale caldo costa circa 33 volte meno che immagazzinarla nelle batterie agli ioni di litio che usiamo oggi. La Cina ha costruito finora 27 di questi impianti, sufficienti per alimentare circa un milione di case. Hanno raddoppiato quel numero solo nel 2025. Altri 3.000 megawatt (sufficienti per circa 2 milioni di case in più) sono attualmente in costruzione, con altri 4.000 in fase di pianificazione. Pechino vuole 15.000 megawatt entro il 2030. Gli Stati Uniti hanno provato questa stessa tecnologia una volta. Ivanpah, nel deserto di Mojave. È costato 2,2 miliardi di dollari. Ma hanno saltato completamente la parte di accumulo, quindi poteva generare energia solo mentre c'era il sole. Aveva bisogno di gas naturale ogni mattina solo per avviarsi. Ora è previsto che chiuda nel 2026, tredici anni prima, perché i pannelli solari normali sono diventati così economici da rendere l'intero progetto obsoleto. La Cina ha preso la stessa idea, ha aggiunto l'unica parte che l'America ha lasciato fuori e ora sta costruendo dozzine di essi. Un'altra cosa degna di nota. Il sale è fatto di sostanze chimiche industriali di base. Niente estrazione di litio. Niente cobalto. Niente metalli rari. E dura 30 anni di utilizzo quotidiano prima che i serbatoi necessitino di manutenzione.