ケレスは、火星と木星の間の小惑星帯にひっそりと佇む魅力的な惑星として際立っています。木星は内側太陽系で唯一の準惑星です。NASAのドーン探査機が2015年3月に到着した際、準惑星を周回し、詳細に研究した初の宇宙船として歴史を作りました。ドーンが明らかにしたのは驚くべきことでした。セレスは無生命で凍った岩ではなく、動的な「海洋惑星」であることが判明しました。その地殻は氷、塩分、水和鉱物が豊富で、表面下に複雑な歴史があることを示唆しています。ミッションで最も象徴的な発見は?オカトールクレーターの眩しい明るい堆積物――おそらく塩気のある地下の貯水池から湧き上がった炭酸ナトリウムのきらめく斑点で、液体が蒸発または凍結する際に反射する塩分を残していた。ドーンはそこで止まらなかった。この研究は表面に散在する有機分子(一部は他の小惑星からの古代衝突によって運ばれたものと思われる)を検出し、アフナ・モンスという孤立した特徴的な氷火山を特定しました。これは、セレスが太陽系の観点から見て驚くほど最近地質学的に活動していたことを示唆しています。ドーンのデータに関する最近の分析(ミッション終了後の2018年以降も長く続いています)は、さらに興味深い状況を描き出しています。モデルによれば、セレスはかつて放射性崩壊による内部熱で液体を保つ地球規模の地下海洋を抱えていた可能性があり、二酸化炭素やメタンの反応など長期的な化学エネルギー源があり、数十億年前には微生物の居住可能な環境を支えていた可能性があります。これらの発見は、ケレスに対する私たちの見方を完全に変えました。鈍く活動していない岩石の塊から、驚くほど活発で水分豊富な天体へと変わり、太陽系の生命の初期条件を示す手がかりを秘めているかもしれません。 出典:NASA太陽系探査/ドーンミッションアーカイブ(2025–2026年までの分析を更新)