Iedereen heeft het over de impact van het sluiten van de Straat van Hormuz op olie en gas. Ik heb niet veel discussie gezien over de impact van de oorlog op helium. De meeste mensen denken bij helium aan een leuk gas dat je gebruikt voor ballonnen voor kinderen. Maar helium is eigenlijk een van de belangrijkste industriële gassen, gebruikt in raketten, MRI's, quantumcomputers en, het belangrijkste, in de productie van halfgeleiders. Qatar produceert ~30% van de wereldwijde helium als bijproduct van zijn aardgasputten, en die aanvoer is nu afgesloten van de wereldmarkt. 🧵

Helium is waardevol omdat het een extreem hoge thermische geleidbaarheid heeft, niet reageert met chemicaliën in plasma kamers, en werkt in hoge vacuümomgevingen.

Helium wordt gebruikt in halfgeleiderfabrieken voor: * Waferkoeling tijdens plasma-etsen en -afzetting * Lekkage-detectie in vacuümsystemen * Draaggas in bepaalde afzetprocessen * Warmteoverdrachtsgas achter wafers

Helium is het enige element dat gemakkelijk extreem lage temperaturen kan bereiken. Vloeibaar helium kookt bij −269°C. Die eigenschap maakt het essentieel in toepassingen zoals MRI-scanners, supergeleidende magneten, deeltjesversnellers en hardware voor quantumcomputing. Bijvoorbeeld, de Large Hadron Collider gebruikt ~120 ton vloeibaar helium om zijn magneten te koelen.

SpaceX en andere raketbedrijven gebruiken helium om brandstoftanks op een constant niveau onder druk te houden terwijl ze brandstof verbruiken. Het wordt gebruikt omdat het inert is, dus er is geen risico dat het reageert met andere moleculen. En omdat het gasvormig blijft bij extreem lage temperaturen, is het geweldig voor de ruimte.

Als je kijkt naar de belangrijkste toepassingen van helium wereldwijd, staan clowns er zelfs niet op de lijst:

Helium is ongelooflijk zeldzaam op aarde. Het is zo licht dat het van nature gewoon naar de top van de atmosfeer drijft, waar het niet kan worden teruggewonnen. Als bijproduct van de radioactieve verval van uranium en thorium, die zelf relatief zeldzaam zijn, kan helium alleen worden gevangen wanneer die elementen toevallig direct onder een zoutkoepel worden aangetroffen. De zoutkoepel creëert natuurlijke zakken waarin het heliumgas zich kan ophopen (vergelijkbaar met de zakken voor "olie" in deze afbeelding).

Zoutkoepels zijn ook ongelooflijk belangrijke geologische formaties omdat ze olie en aardgas opsluiten, die anders omhoog zouden migreren en naar de oppervlakte zouden ontsnappen. En zo wordt het meeste helium geproduceerd als bijproduct van olie- en gasputten. Daarom produceert Qatar 40% van 's werelds helium.

De Amerikaanse overheid erkende meer dan een eeuw geleden het strategische belang van helium en met de Helium Act van 1925 creëerde het Congres de nationale strategische heliumreserve, beter bekend als de Federal Helium Reserve.

Het Amerikaanse Federale Heliumreservaat bevindt zich ongeveer 3.000 voet onder de grond in het Cliffside Gasveld, ongeveer 12 mijl ten noordwesten van Amarillo, Texas, in de Texas Panhandle. Dit was geen natuurlijke heliumafzetting die simpelweg werd ontdekt en op zijn plaats werd gelaten. In plaats daarvan was het een door de mens gemaakte strategische voorraad waar helium, dat als bijproduct van de productie van aardgas in het hele land werd gewonnen, in een ondergronds reservoir voor opslag werd gepompt.

Echter, vanaf 2005 begon de overheid met de privatisering van de reserve en verkocht deze volledig, samen met alle pijpleidinginfrastructuur, aan een Duits industrieel gasbedrijf genaamd Messer. Deze verkoop leverde $460 miljoen op voor de Amerikaanse schatkist.

Op het moment van de verkoop was er naar schatting 900 miljoen kubieke meter (30-32 miljard kubieke voet) gasvormige helium opgeslagen in de reserve. Dit komt overeen met ongeveer 140.000 kubieke meter (5 miljoen kubieke voet) vloeibare helium equivalent.

Vanaf afgelopen maandag, met het resultaat van de oorlog in Iran, zijn de spotprijzen van helium verdrievoudigd. Als er geen snelle oplossing voor de crisis komt, zullen ze waarschijnlijk van hieruit exponentieel stijgen.

Zonder helium kan TSMC geen chips produceren en kan SpaceX geen raketten lanceren (tenzij Starship online komt met een ontwerp dat opmerkelijk genoeg geen helium gebruikt omdat ze de kans op toekomstige tekorten hebben erkend). De vraag naar chips en raketten neemt exponentieel toe.

In Noord-Amerika zijn er eigenlijk maar twee producenten van helium, naast het aanboren van de nationale reserve die eigendom is van Messer. Exxon Mobile is de grootste, dankzij zijn aardgasvelden in Wyoming die rijke heliumafzettingen bevatten. De tweede is North American Helium (@NAHelium), die ik hier op Twitter 5 jaar geleden heb ontmoet via mijn werk bij Founders Fund. @NAHelium is opgericht met de realisatie dat heliumafzettingen niet alleen als bijproducten van olie- en gasproductie voorkomen, maar ook kunnen optreden wanneer uranium of thorium onder een zoutkoepel wordt aangetroffen, ongeacht of er ook olie en aardgas aanwezig zijn of niet.

In het daaropvolgende decennium heeft @NAHelium het hele geografische gebied van Noord-Amerika doorzocht om alle plaatsen te identificeren waar thorium- en uraniumafzettingen onder zoutkoepels voorkomen, en heeft het de mineralenrechten op bijna de gehele voorraad onderhandeld. Na het leasen van de rechten op de meest veelbelovende geologie op het continent, exploiteren ze nu 9 modulaire helium mijnen en productie-installaties in Canada en komen ze snel op als een van de toonaangevende producenten van helium ter wereld. Openbaarmaking: Ik ben een investeerder in @NAHelium (persoonlijk, niet via FF). Eventuele fouten in de berekeningen hierboven zijn van mij, niet van het bedrijf.

Het transporteren van helium naar TSMC in Taiwan voor de productie van halfgeleiders is niet triviaal. Omdat helium bij min -269C moet worden vervoerd, heb je gespecialiseerde cryogene verzendcontainers nodig zoals deze. Er zijn maar 3.000 van deze containers in de wereld.

De transittijd over zee van Qatar naar Taiwan is ongeveer 23 dagen, vergeleken met slechts 16 dagen van Long Beach (zie onderstaande routes van Flexport Atlas). Het verkrijgen van de vloeibare helium per spoor of vrachtwagen vanuit de productie-installaties en reserves in de VS en Canada is echter niet triviaal en vereist dat al deze schaarse cryogene containers opnieuw gepositioneerd worden. Veel van deze containers zijn waarschijnlijk fysiek vast komen te zitten in de Golf, terwijl vermoedelijk een groot percentage van hen vastzit in langlopende contracten die verbonden zijn aan de Qatarese productie.

Met Codex 5.4 en Opus 4.6 hebben velen van ons in Silicon Valley gerealiseerd dat AGI eigenlijk hier is. Weinigen realiseren zich hoe afhankelijk de technologieën die we leuk vinden zijn van deze ooit obscure industriële handelsnetwerken van globalisering. Die netwerken zijn veel fragieler dan we ons realiseren in een tijd waarin vitale maritieme knelpunten zoals de Straat van Hormuz, de Rode Zee en zelfs het Panamakanaal van de ene op de andere dag kunnen worden afgesloten.

Zoals mijn favoriete auteur Will Durant schreef: "de delicate complexiteit van beschaving van orde en vrijheid, cultuur en vrede, kan op elk moment omvergeworpen worden."