Todos falam sobre o impacto do fechamento do Estreito de Ormuz no petróleo e gás. Não vi muita discussão sobre o impacto da guerra no hélio. A maioria das pessoas pensa no hélio como um gás divertido que você usa para balões infantis. Mas o hélio é, na verdade, um dos gases industriais mais importantes, usado em foguetes, ressonâncias magnéticas, computadores quânticos e, mais importante, na produção de semicondutores. O Catar produz ~30% do hélio mundial como subproduto de seus poços de gás natural, e esse fornecimento agora está cortado do mercado global. 🧵

O hélio é valioso porque possui condutividade térmica extremamente alta, não reage com produtos químicos em câmaras de plasma e funciona em ambientes de alto vácuo.

Hélio é usado em fábricas de semicondutores para: * Resfriamento por wafer durante gravação por plasma e deposição * Detecção de vazamento em sistemas de vácuo * Gás portador em certos processos de deposição * Gás de transferência de calor atrás das pastilhas

O hélio é o único elemento que pode atingir temperaturas extremamente baixas facilmente. Hélio líquido ferve a −269°C. Essa propriedade o torna vital em aplicações como scanners de ressonância magnética, ímãs supercondutores, aceleradores de partículas e hardware de computação quântica. Por exemplo, o Grande Colisor de Hádrons usa ~120 toneladas de hélio líquido para resfriar seus ímãs.

A SpaceX e outras empresas de foguetes usam hélio para manter os tanques de combustível pressurizados em um nível constante enquanto queimam combustível. É usado porque é inerte, então não há risco de reagir com outras moléculas. E como permanece gasoso em temperaturas extremamente baixas, é ótimo para o espaço sideral.

Na verdade, se você olhar para os principais usos do hélio globalmente, palhaços nem sequer entram na lista:

Hélio é incrivelmente raro na Terra. É tão leve que naturalmente flutua até o topo da atmosfera, onde não pode ser recuperado. Como subproduto da decomposição radioativa do urânio e do tório, que são relativamente raros, o hélio só pode ser capturado quando esses elementos estão encontrados diretamente sob uma cúpula salina. A cúpula de sal cria bolsões naturais para o gás hélio se acumular (semelhante aos bolsões para "óleo" neste gráfico).

Cúpulas de sal também são formações geológicas incrivelmente importantes porque aprisionam petróleo e gás natural, que de outra forma migrariam para cima e escapariam para a superfície. E assim, a maior parte do hélio é produzida como subproduto de poços de petróleo e gás. Por isso, o Catar produz 40% do hélio mundial.

O governo dos EUA reconheceu a importância estratégica do hélio há mais de um século e, com a Lei do Hélio de 1925, o Congresso criou a reserva nacional estratégica de hélio, mais conhecida como Reserva Federal de Hélio.

A Reserva Federal de Hélio dos EUA está localizada cerca de 3.000 pés de profundidade no Campo de Gás Cliffside, cerca de 12 milhas a noroeste de Amarillo, Texas, no Panhandle do Texas. Não se tratava de um depósito natural de hélio que foi simplesmente descoberto e deixado no local. Em vez disso, era um estoque estratégico feito pelo homem onde hélio extraído como subproduto da produção de gás natural em todo o país era bombeado para um reservatório subterrâneo para armazenamento.

No entanto, a partir de 2005, o governo começou a privatizar a reserva e a vendeu totalmente, junto com toda a infraestrutura de gasodutos, para uma empresa alemã de gás industrial chamada Messer. Essa venda rendeu US$ 460 milhões para o Tesouro dos EUA.

Na época da venda, havia cerca de 900 milhões de metros cúbicos (30-32 bilhões de pés cúbicos) de hélio gasoso armazenado na reserva. Isso se traduz em aproximadamente 140.000 metros cúbicos (5 milhões de pés cúbicos) de hélio líquido equivalente.

Até a última segunda-feira, com o resultado da guerra no Irã, os preços à vista do hélio haviam triplicado. Se não houver uma resolução rápida para a crise, é provável que eles fiquem parabólicos a partir daqui.

Sem hélio, a TSMC não pode produzir chips e a SpaceX não pode lançar foguetes (pelo menos até que o Starship entre em operação usando um projeto que, surpreendentemente, não usa hélio porque reconheceram a probabilidade de futuras escassez de aeronaves). A demanda por chips e foguetes está aumentando exponencialmente.

Na América do Norte, existem realmente apenas dois produtores de hélio, além de aproveitar a reserva nacional pertencente à Messer. A Exxon Mobile é a maior graças aos seus campos de gás natural em Wyoming, que contêm ricos depósitos de hélio. O segundo é North American Helium (@NAHelium), que conheci aqui no Twitter há 5 anos através do meu trabalho no Founders Fund. @NAHelium foi formado com a percepção de que depósitos de hélio não ocorrem apenas como subprodutos da produção de petróleo e gás, mas podem ocorrer sempre que urânio ou tório são encontrados sob uma cúpula salina, independentemente de petróleo e gás natural estarem presentes ou não.

Na década seguinte, @NAHelium vasculhou toda a geografia da América do Norte para identificar todos os locais onde ocorrem depósitos de tório e urânio sob cúpulas de sal, negociando os direitos minerais de quase todo o fornecimento. Após alugar os direitos da geologia mais promissora do continente, agora operam 9 minas modulares de hélio e instalações de produção no Canadá, e estão rapidamente emergindo como um dos principais produtores de hélio do mundo. Divulgação: sou investidor em @NAHelium (pessoalmente, não através do FF). Qualquer erro na matemática acima é meu, não da empresa.

Transportar hélio para a TSMC em Taiwan para produzir semicondutores não é trivial. Como o hélio precisa ser transportado a menos -269°C, você precisa de tanques de contêineres criogênicos especializados como esses. Existem apenas 3.000 desses contêineres no mundo.

O tempo de trânsito oceânico do Catar para Taiwan é de cerca de 23 dias, contra apenas 16 dias de Long Beach (veja abaixo rotas do Flexport Atlas). No entanto, obter o hélio líquido por trem ou caminhão das instalações e reservas de produção dos EUA e Canadá não é trivial, e exige que todos esses escassos recipientes criogênicos sejam reposicionados. Muitos deles provavelmente estão fisicamente presos dentro do Golfo, enquanto presumivelmente uma grande porcentagem está presa em contratos de longo prazo ligados à produção do Catar.

Com o Codex 5.4 e o Opus 4.6, muitos de nós no Vale do Silício percebemos que a AGI está basicamente aqui. Poucos percebem o quanto as tecnologias que amamos dependem dessas redes comerciais industriais antes obscuras da globalização. Essas redes são muito mais frágeis do que imaginamos em uma época em que pontos de estrangulamento marítimos vitais como o Estreito de Ormuz, o Mar Vermelho e até mesmo o Canal do Panamá podem ser cortados da noite para o dia.

Como escreveu meu autor favorito Will Durant, "o delicado complexo da civilização de ordem e liberdade, cultura e paz pode, a qualquer momento, ser derrubado."