As árvores liberam substâncias químicas invisíveis no ar para se protegerem de insetos e doenças. Acontece que esses mesmos químicos também ativam as células cancerígenas do seu corpo. Elas são chamadas de células natural killer. São um tipo de glóbulos brancos que patrulham sua corrente sanguínea procurando células cancerígenas e células infectadas por vírus. Quando encontram uma, elas perfuram sua parede externa e injetam proteínas que forçam a célula a se autodestruir por dentro. Você nasce com eles. Ao contrário da maior parte do seu sistema imunológico, eles não precisam ser "treinados" em uma ameaça específica primeiro. Eles só atacam qualquer coisa que pareça errada. O número de 50% neste tweet vem da Dra. Qing Li, da Nippon Medical School em Tóquio, que estuda os efeitos das florestas no corpo humano desde 2004. Seu estudo original de 2007 levou 12 homens a uma viagem de floresta de 3 dias e 2 noites, caminhando duas horas por dia. Exames de sangue mostraram que 11 de cada 12 apresentaram cerca de 50% mais atividade celular que mata o câncer depois. Uma consulta de acompanhamento com 13 enfermeiras encontrou a mesma coisa. Mas a parte que o tweet deixa de fora: o impulso não desapareceu quando eles voltaram para casa. Durou mais de 7 dias em ambos os grupos e, nos homens, ainda era detectável nos exames de sangue 30 dias depois. A conclusão de Li é que uma viagem à floresta por mês poderia manter essas células funcionando em um nível mais alto durante todo o ano. A próxima pergunta óbvia é se é a floresta em si ou apenas as férias. Li testou isso diretamente. Um grupo separado fez uma viagem turística pela cidade com a mesma quantidade de caminhada. Nenhum aumento nas células assassinas. Sem queda no hormônio do estresse. Efeito zero. Depois, ele realizou um teste ainda mais controlado: 12 homens ficaram em um quarto comum de hotel em Tóquio por três noites enquanto um umidificador bombeava óleo de árvore (de cipreste japonês) para o ar durante a noite. As células assassinas deles ainda aumentaram. Os hormônios do estresse ainda caíam. Isso isola a causa desses químicos das árvores, chamados fitoncídeos. Pinheiros, cedros e cipprestes são os que mais soltam. Esses produtos químicos foram encontrados no ar da floresta, mas quase não apareciam no ar da cidade. Um estudo laboratorial de 2021 mostrou que um desses químicos arbóreos ativa diretamente as células assassinas e desacelera o crescimento do tumor no cólon em camundongos. O panorama maior conecta essas células diretamente ao risco de câncer. Um estudo de 11 anos publicado na The Lancet (uma das principais revistas médicas do mundo) acompanhou 3.625 japoneses e descobriu que aqueles com células natural killer mais fracas desenvolveram câncer em taxas significativamente maiores. Um estudo separado que fez triagem para câncer de intestino descobriu que pessoas com baixos níveis de células assassinas tinham 7 vezes mais chances de serem diagnosticadas. A própria pesquisa de Li em todas as 47 regiões do Japão mostrou que áreas com menos floresta apresentavam taxas maiores de mortalidade por câncer de pulmão, mama, útero, próstata, rim e cólon, mesmo levando em conta as diferenças nas taxas de tabagismo e riqueza. As ressalvas: os estudos originais de Li usaram pequenos grupos (12 e 13 pessoas), e os dados regionais mostram um padrão, mas não provam diretamente que as florestas previnem o câncer. Nenhum ensaio clínico em grande escala confirmou isso até agora. Mas a cadeia é consistente: as árvores liberam substâncias químicas, essas substâncias despertam as células do seu sangue que matam o câncer, o efeito dura semanas, não horas, e pessoas com células assassinas mais ativas desenvolvem câncer com menos frequência. O Japão agora possui 65 locais de Terapia Florestal certificados pelo governo em todo o país, cada um testado e aprovado com base nos efeitos físicos que causam sobre os visitantes.