Cada vez que publico sobre a queda da fertilidade, alguém responde: “Ótimo para o planeta.” Eu entendo a intuição, mas isso inverte quase exatamente a economia. Para ser claro: não estou a argumentar a favor de um crescimento populacional explosivo. Uma leve diminuição ou estabilização seria a minha primeira escolha. O problema é que não estamos a caminho de uma leve diminuição. Estamos a caminho de um colapso. E um colapso muda tudo. A proteção ambiental comporta-se como um bem de luxo. À medida que os países se tornam mais ricos, os cidadãos exigem ar mais limpo, água mais limpa e políticas climáticas mais robustas. A prosperidade cria tanto a disposição quanto a capacidade fiscal para pagar por esses bens. Isso não é uma curiosidade teórica. O movimento ambiental moderno nasceu na Califórnia na década de 1960, quando o estado estava entre os mais ricos do país mais rico da Terra. Isso não foi uma coincidência. É preciso ser próspero antes de começar a se preocupar com a coruja manchada. Um colapso sustentado da fertilidade funciona na direção oposta. À medida que as populações envelhecem, os custos com pensões e saúde aumentam enquanto a base tributária encolhe. Os governos sob esse tipo de pressão fiscal protegem primeiro os gastos obrigatórios, porque é isso que os eleitores gritam (sou da Europa e posso lhe dizer com 100% de certeza que este é o caso). O investimento ambiental, que é em grande parte discricionário, é o mais fácil de adiar. E será adiado, particularmente em países de renda média e baixa. A política ambiental não é uma virtude sem custo. Ela requer capacidade administrativa, horizontes de planejamento longos e recursos. Muitos recursos. A descarbonização sozinha exige trilhões em investimento público e privado nas próximas décadas. De onde virá esse dinheiro se a população em idade ativa está encolhendo e a razão de dependência está explodindo? Se o colapso demográfico erode a prosperidade e o espaço fiscal, e as evidências sugerem fortemente que isso acontecerá, não aumentará o investimento ambiental. Tornará mais difícil sustentá-lo. Portanto, se você se importa com o meio ambiente, lamento, mas o que está acontecendo com a fertilidade agora é uma péssima notícia.