Todos estão a falar sobre o impacto do fechamento do Estreito de Ormuz no petróleo e no gás. Não vi muita discussão sobre o impacto da guerra no hélio. A maioria das pessoas pensa no hélio como um gás divertido que se usa para balões de crianças. Mas o hélio é, na verdade, um dos gases industriais mais importantes, utilizado em foguetes, RMIs, computadores quânticos e, mais importante, na produção de semicondutores. O Qatar produz cerca de 30% do hélio do mundo como um subproduto dos seus poços de gás natural, e esse fornecimento está agora cortado do mercado global. 🧵

O Helium é valioso porque tem uma condutividade térmica extremamente alta, não reage com produtos químicos em câmaras de plasma e funciona em ambientes de alto vácuo.

O Helium é utilizado em fábricas de semicondutores para: * Resfriamento de wafers durante a gravação e deposição por plasma * Detecção de vazamentos em sistemas de vácuo * Gás transportador em certos processos de deposição * Gás de transferência de calor atrás dos wafers

O Hélio é o único elemento que pode atingir temperaturas extremamente baixas facilmente. O hélio líquido ferve a −269°C. Essa propriedade torna-o vital em aplicações como scanners de ressonância magnética, ímãs supercondutores, aceleradores de partículas e hardware de computação quântica. Por exemplo, o Grande Colisor de Hádrons utiliza cerca de 120 toneladas de hélio líquido para resfriar os seus ímãs.

A SpaceX e outras empresas de foguetes usam hélio para manter os tanques de combustível pressurizados a um nível constante enquanto queimam combustível. É utilizado porque é inerte, portanto não há risco de reagir com outras moléculas. E como permanece gasoso a temperaturas extremamente baixas, é ótimo para o espaço exterior.

Na verdade, se você olhar para os principais usos de hélio globalmente, os palhaços nem sequer entram na lista:

O hélio é incrivelmente raro na Terra. É tão leve que naturalmente flutua para o topo da atmosfera, onde não pode ser recuperado. Como subproduto da decomposição radioativa do urânio e do tório, que são relativamente raros, o hélio só pode ser capturado quando esses elementos estão diretamente sob uma cúpula de sal. A cúpula de sal cria bolsões naturais para o gás hélio se acumular (semelhante aos bolsões de "petróleo" nesta imagem).

As cúpulas de sal são também formações geológicas incrivelmente importantes porque aprisionam petróleo e gás natural, que de outra forma migrariam para cima e escapariam para a superfície. Assim, a maior parte do hélio é produzido como um subproduto de poços de petróleo e gás. Portanto, o Qatar produz 40% do hélio do mundo.

O governo dos EUA reconheceu a importância estratégica do hélio há mais de um século e, com a Lei do Hélio de 1925, o Congresso criou a reserva nacional estratégica de hélio, mais conhecida como Reserva Federal de Hélio.

A Reserva Federal de Hélio dos EUA está localizada a cerca de 3.000 pés abaixo do solo no Campo de Gás Cliffside, a cerca de 12 milhas a noroeste de Amarillo, Texas, na região do Texas Panhandle. Este não era um depósito natural de hélio que foi simplesmente descoberto e deixado no lugar. Em vez disso, era um estoque estratégico feito pelo homem onde o hélio extraído como subproduto da produção de gás natural em todo o país foi bombeado para um reservatório subterrâneo para armazenamento.

No entanto, a partir de 2005, o governo começou a privatizar a reserva e vendeu-a completamente, juntamente com toda a sua infraestrutura de gasodutos, para uma empresa alemã de gás industrial chamada Messer. Esta venda rendeu 460 milhões de dólares ao Tesouro dos EUA.

No momento da venda, havia uma estimativa de 900M metros cúbicos (30-32B pés cúbicos) de hélio gasoso armazenado na reserva. Isso se traduz em aproximadamente 140.000 metros cúbicos (5 milhões de pés cúbicos) de hélio líquido equivalente.

Desde esta última segunda-feira, com o resultado da guerra no Irão, os preços à vista do hélio triplicaram. Se não houver uma resolução rápida para a crise, é provável que subam de forma parabólica a partir daqui.

Sem hélio, a TSMC não pode produzir chips e a SpaceX não pode lançar foguetes (pelo menos até que o Starship entre em operação usando um design que notavelmente não utiliza hélio porque reconheceram a probabilidade de futuras escassezes). A demanda por chips e foguetes está aumentando exponencialmente.

Na América do Norte, realmente existem apenas dois produtores de hélio, além de explorar a reserva nacional pertencente à Messer. A Exxon Mobile é a maior, graças aos seus campos de gás natural em Wyoming, que contêm ricos depósitos de hélio. O segundo é a North American Helium (@NAHelium), que conheci aqui no Twitter há 5 anos através do meu trabalho no Founders Fund. A @NAHelium foi formada com a percepção de que os depósitos de hélio não ocorrem apenas como subprodutos da produção de petróleo e gás, mas podem ocorrer sempre que urânio ou tório são encontrados sob uma cúpula salina, independentemente de o petróleo e o gás natural também estarem presentes ou não.

Ao longo da década seguinte, @NAHelium vasculhou toda a geografia da América do Norte para identificar todos os locais onde ocorrem depósitos de tório e urânio sob domos de sal, negociando os direitos minerais para quase toda a oferta. Após arrendar os direitos à geologia mais promissora do continente, agora operam 9 minas modulares de hélio e instalações de produção no Canadá e estão rapidamente se destacando como um dos principais produtores de hélio do mundo. Divulgação: Sou um investidor na @NAHelium (pessoalmente, não através da FF). Quaisquer erros nos cálculos acima são meus, não da empresa.

Transportar hélio para a TSMC em Taiwan para produzir semicondutores não é trivial. Como o hélio tem que ser transportado a menos de -269°C, você precisa de tanques de contêineres de transporte criogênico especializados como estes. Existem apenas 3.000 desses contêineres no mundo.

O tempo de trânsito marítimo do Qatar para Taiwan é de cerca de 23 dias, em comparação com apenas 16 dias a partir de Long Beach (veja as rotas abaixo do Flexport Atlas). No entanto, obter o hélio líquido por ferrovia ou caminhão das instalações de produção e reservas dos EUA e do Canadá não é trivial e requer que todos esses escassos contêineres criogênicos sejam reposicionados. Muitos deles estão provavelmente fisicamente presos dentro do Golfo, enquanto presumivelmente uma grande porcentagem deles está presa em contratos de longo prazo vinculados à produção do Qatar.

Com o Codex 5.4 e o Opus 4.6, muitos de nós no Vale do Silício percebemos que a AGI está basicamente aqui. Poucos percebem quão dependentes as tecnologias que amamos são dessas redes comerciais industriais de globalização, outrora obscuras. Essas redes são muito mais frágeis do que percebemos numa era em que pontos de estrangulamento marítimos vitais, como o Estreito de Ormuz, o Mar Vermelho e até mesmo o Canal do Panamá, podem ser cortados da noite para o dia.

Como escreveu o meu autor favorito Will Durant, "o delicado complexo de ordem e liberdade, cultura e paz da civilização, pode ser derrubado a qualquer momento."