Toată lumea vorbește despre impactul închiderii Strâmtorii Hormuz asupra petrolului și gazelor. Nu am văzut prea multe discuții despre impactul războiului asupra heliului. Majoritatea oamenilor consideră heliul un gaz distractiv pe care îl folosești pentru baloanele copiilor. Dar heliul este, de fapt, unul dintre cele mai importante gaze industriale, folosit în rachete, RMN-uri, calculatoare cuantice și, cel mai important, în producția de semiconductori. Qatar produce ~30% din heliul mondial ca produs secundar al sondelor sale de gaze naturale, iar această aprovizionare este acum tăiată de pe piața globală. 🧵

Heliul este valoros deoarece are o conductivitate termică extrem de ridicată, nu reacționează cu substanțele chimice din camerele cu plasmă și funcționează în medii cu vid înalt.

Heliul este folosit în fabricile de semiconductori pentru: * Răcirea plachetelor în timpul gravării cu plasmă și depunerii * Detecția scurgerilor în sistemele de vid * Gaz purtător în anumite procese de depunere * Gaz de transfer termic în spatele plachetelor

Heliul este singurul element care poate atinge cu ușurință temperaturi extrem de scăzute. Heliul lichid fierbe la −269°C. Această proprietate îl face vital în aplicații precum scanerele RMN, magneții supraconductori, acceleratoarele de particule și hardware-ul de calcul cuantic. De exemplu, Large Hadron Collider folosește ~120 de tone de heliu lichid pentru a-și răci magneții.

SpaceX și alte companii de rachete folosesc heliu pentru a menține rezervoarele de combustibil presurizate la un nivel constant pe măsură ce consumă combustibilul. Este folosită pentru că este inertă, deci nu există riscul de a reacționa cu alte molecule. Și pentru că rămâne gazoasă la temperaturi extrem de scăzute, este excelentă pentru spațiul cosmic.

De fapt, dacă te uiți la principalele utilizări ale heliului la nivel global, clovnii nici măcar nu apar pe listă:

Heliul este incredibil de rar pe Pământ. Este atât de ușor încât plutește natural în vârful atmosferei, unde nu poate fi recuperat. Ca produs secundar al dezintegrării radioactive a uraniului și toriului, ele însele relativ rare, heliul poate fi capturat doar atunci când aceste elemente se găsesc direct sub un dom de sare. Cupola de sare creează buzunare naturale pentru acumularea gazului de heliu (similar cu buzunarele pentru "petrol" din acest grafic).

Domurile de sare sunt, de asemenea, formațiuni geologice extrem de importante deoarece captează petrolul și gazele naturale, care altfel ar migra în sus și ar scăpa la suprafață. Astfel, majoritatea heliului este produs ca produs secundar al puțurilor de petrol și gaze. De aceea Qatarul produce 40% din heliul mondial.

Guvernul SUA a recunoscut importanța strategică a heliului acum mai bine de un secol și, odată cu Legea Helului din 1925, Congresul a creat rezerva națională strategică de heliu, cunoscută mai bine sub numele de Rezerva Federală a Helului.

Rezerva Federală de Heliu a SUA este situată la aproximativ 3.000 de picioare sub pământ, în câmpul de gaze Cliffside, la aproximativ 12 mile nord-vest de Amarillo, Texas, în Panhandle-ul Texas. Acesta nu a fost un depozit natural de heliu care a fost pur și simplu descoperit și lăsat în loc. În schimb, era un stoc strategic creat de om, unde heliul extras ca produs secundar al producției de gaze naturale din țară era pompat într-un rezervor subteran pentru stocare.

Totuși, începând cu 2005, guvernul a început să privatizeze rezervația și a vândut-o complet, împreună cu toată infrastructura conductelor, unei companii germane de gaze industriale numită Messer. Această vânzare a adus 460 de milioane de dolari pentru Trezoreria SUA.

La momentul vânzării, în rezervă erau depozitate aproximativ 900 de milioane de metri cubi (30-32 miliarde de picioare cubice) de heliu gazos. Aceasta se traduce prin aproximativ 140.000 de metri cubi (5 milioane de picioare cubice) de heliu lichid echivalent.

Până luni trecută, ca urmare a războiului din Iran, prețurile spot ale heliului s-au triplat. Dacă nu va exista o rezolvare rapidă a crizei, este probabil ca aceștia să devină parabolici de aici înainte.

Fără heliu, TSMC nu poate produce cipuri, iar SpaceX nu poate lansa rachete (cel puțin până când Starship nu va intra în funcțiune folosind un design care, surprinzător, nu folosește heliu, deoarece au recunoscut probabilitatea unor penurii viitoare). Cererea pentru cipuri și rachete crește exponențial.

În America de Nord, există de fapt doar doi producători de heliu, în afară de exploatarea rezervației naționale deținute de Messer. Exxon Mobile este cea mai mare datorită câmpurilor sale de gaze naturale din Wyoming, care conțin depozite bogate de heliu. Al doilea este North American Helium (@NAHelium), pe care l-am cunoscut aici pe Twitter acum 5 ani, prin munca mea la Founders Fund. @NAHelium s-a format odată cu realizarea faptului că depozitele de heliu nu apar doar ca produse secundare ale producției de petrol și gaze, ci pot apărea ori de câte ori uraniu sau toriu este găsit sub un dom de sare, indiferent dacă sunt sau nu prezenți petrol și gaze naturale.

În deceniul următor, @NAHelium a cercetat întreaga geografia Americii de Nord pentru a identifica toate locurile unde se găsesc depozite de toriu și uraniu sub domuri de sare, negociind drepturile minerale asupra aproape întregii oferte. După ce au închiriat drepturile asupra celei mai promițătoare geologii de pe continent, operează acum 9 mine modulare de heliu și facilități de producție în Canada și se consolidează rapid ca unul dintre principalii producători de heliu din lume. Declarație: Sunt investitor în @NAHelium (personal, nu prin FF). Orice greșeală din matematica de mai sus este însă a mea, nu a companiei.

Transportul heliului către TSMC în Taiwan pentru a produce semiconductori nu este deloc trivial. Pentru că heliul trebuie transportat la minus -269°C, ai nevoie de rezervoare specializate pentru containere criogenice ca acestea. Există doar 3.000 de astfel de containere în lume.

Timpul de tranzit oceanic de la Qatar la Taiwan este de aproximativ 23 de zile, comparativ cu doar 16 zile de la Long Beach (vezi mai jos rutele de la Flexport Atlas). Totuși, obținerea heliului lichid pe cale ferată sau camion din facilitățile și rezervele de producție din SUA și Canada nu este deloc trivială și necesită repoziționarea tuturor acestor containere criogenice rare. Mulți dintre ei sunt probabil blocați fizic în Golf, în timp ce, probabil, un procent uriaș este blocat în contracte pe termen lung legate de producția qatariană.

Cu Codex 5.4 și Opus 4.6, mulți dintre noi din Silicon Valley am realizat că AGI este practic aici. Puțini realizează cât de dependente sunt tehnologiile pe care le iubim de aceste rețele comerciale industriale odinioară obscure ale globalizării. Aceste rețele sunt mult mai fragile decât ne dăm seama într-o epocă în care puncte maritime vitale precum Strâmtoarea Hormuz, Marea Roșie și chiar Canalul Panama pot fi tăiate peste noapte.

Așa cum a scris autorul meu preferat, Will Durant, "complexul delicat al civilizației de ordine și libertate, cultură și pace poate fi răsturnat în orice moment."