Углубленный примерно в 6,500 световых лет в извивающейся созвездии Змеи, Туманность Орла (также каталогизируемая как Мессье 16 или M16) является одной из самых захватывающих звездных колыбелей Млечного Пути — колоссальное облако газа и пыли, где звезды активно формируются. В ее сердце возвышаются легендарные Столпы Творения: высокие колонны холодного, плотного водорода, пропитанные межзвездной пылью, каждая из которых тянется на несколько световых лет (некоторые длиной до 4–5 световых лет). Эти драматические структуры напоминают космические небоскребы, вырезанные ярким ультрафиолетовым излучением и звездными ветрами из кластера горячих, молодых, массивных звезд поблизости. Излучение сдувает более легкий окружающий материал, оставляя позади эти более плотные "слоны" (elephant trunks), где гравитация неумолимо сжимает газ и пыль в протозвезды — эмбрионы будущих солнц. Впервые запечатленные в 1995 году телескопом Хаббл в знаковом портрете видимого света, который заворожил мир, столпы раскрыли светящиеся щупальца и намеки на рождение звезд, скрытые внутри. Хаббл вновь посетил эту сцену в более высоком разрешении в 2014–2015 годах, уточнив видимость испаряющихся газовых глобул (EGGs) и продолжающейся эрозии. Затем пришел Космический телескоп Джеймса Уэбба (JWST). В 2022 году его камера ближнего инфракрасного диапазона (NIRCam) пробилась сквозь скрывающую пыль как никогда прежде, открыв тысячи новорожденных звезд — яркие красные сферы с характерными дифракционными шипами — глубоко внутри столпов. Среднеинфракрасные виды с инструмента MIRI JWST добавили еще больше слоев, подчеркивая светящуюся пыль и сложные детали звездного формирования. Композиты объединяют эти длины волн в потрясающие, многоцветные видения, показывающие, как звезды возникают из коллапсирующих облаков на протяжении миллионов лет. Эти наблюдения не только ослепляют — они революционизируют наше понимание формирования звезд, раскрывая точные подсчеты звезд, количества газа/пыли и динамические процессы, которые превращают туманности в звездные кладбища и места рождения. Вот некоторые из самых знаковых видов (Источники: изображения телескопа NASA/ESA Хаббл 1995 и 2014–2015; наблюдения телескопа NASA/ESA/CSA Джеймса Уэбба NIRCam и MIRI 2022; связанные исследования в Журнале астрофизики и официальные релизы)