Alla pratar om effekterna av att stänga Hormuzsundet på olja och gas. Jag har inte sett mycket diskussion om krigets påverkan på helium. De flesta tänker på helium som en rolig gas man använder i barnballonger. Men helium är faktiskt en av de viktigaste industrigaserna, som används i raketer, MRI, kvantdatorer och viktigast av allt i produktionen av halvledare. Qatar producerar ~30 % av världens helium som en biprodukt från sina naturgasbrunnar, och den tillgången är nu avskuren från den globala marknaden. 🧵

Helium är värdefullt eftersom det har extremt hög värmeledningsförmåga, inte reagerar med kemikalier i plasmakammare och fungerar i högvakuummiljöer.

Helium används i halvledarfabriker för: * Waferkylning under plasmaetsning och deponering * Läckagedetektering i vakuumsystem * Bärargas i vissa deponeringsprocesser * Värmeöverföringsgas bakom wafers

Helium är det enda grundämnet som lätt kan nå extremt låga temperaturer. Flytande helium kokar vid −269°C. Den egenskapen gör den avgörande i tillämpningar som MR-skannrar, supraledande magneter, partikelacceleratorer och kvantdatorhårdvara. Till exempel använder Large Hadron Collider ~120 ton flytande helium för att kyla sina magneter.

SpaceX och andra raketföretag använder helium för att hålla bränsletankarna trycksatta på en konstant nivå när de förbrukar bränsle. Den används eftersom den är inert, så det finns ingen risk att den reagerar med andra molekyler. Och eftersom det förblir gasformig vid extremt låga temperaturer är det utmärkt för rymden.

Faktum är att om man tittar på de största användningarna av helium globalt, finns clowner inte ens med på listan:

Helium är otroligt sällsynt på jorden. Den är så lätt att den naturligt bara flyter upp till toppen av atmosfären där den inte kan återvinnas. Som biprodukt av radioaktivt sönderfall av uran och torium, som själva är relativt sällsynta, kan helium bara fångas när dessa grundämnen råkar hittas direkt under en saltdom. Saltkupolen skapar naturliga fickor där heliumgasen kan samlas (liknande fickorna för "olja" i denna grafik).

Saltdomer är också otroligt viktiga geologiska formationer eftersom de fångar olja och naturgas, som annars skulle migrera uppåt och smita ut till ytan. Och så produceras det mesta helium som en biprodukt från olje- och gasbrunnar. Därför producerar Qatar 40 % av världens helium.

Den amerikanska regeringen erkände heliumets strategiska betydelse för över ett sekel sedan och med Heliumlagen från 1925 skapade kongressen den nationella strategiska heliumreserven, bättre känd som Federal Helium Reserve.

USA:s federala heliumreserv ligger cirka 900 meter under marken i Cliffside Gas Field, cirka 12 miles nordväst om Amarillo, Texas, i Texas Panhandle. Detta var inte en naturlig heliumfyndighet som bara upptäcktes och lämnades kvar. Istället var det ett strategiskt lager av människor där helium, utvunnet som biprodukt från naturgasproduktion runt om i landet, pumpades in i en underjordisk reservoar för lagring.

Men från och med 2005 började regeringen privatisera reserven och sålde den helt tillsammans med all sin pipelineinfrastruktur till ett tyskt industrigasbolag vid namn Messer. Denna försäljning gav 460 miljoner dollar till USA:s finansdepartement.

Vid försäljningstillfället fanns det uppskattningsvis 900 miljoner kubikmeter gashelium lagrat i reserven. Detta motsvarar ungefär 140 000 kubikmeter flytande heliumekvivalenter.

Från och med i måndags hade spotpriserna på helium tredubblats till följd av Irankriget. Om det inte finns någon snabb lösning på krisen är det troligt att de blir paraboliska härifrån.

Utan helium kan TSMC inte producera chip och SpaceX kan inte skjuta upp raketer (åtminstone inte förrän Starship tas i drift med en design som anmärkningsvärt nog inte använder helium eftersom de insåg risken för framtida brist). Efterfrågan på chip och raketer ökar exponentiellt.

I Nordamerika finns det egentligen bara två producenter av helium förutom att man utnyttjar den nationella reserv som ägs av Messer. Exxon Mobile är störst tack vare sina naturgasfält i Wyoming som innehåller rika heliumavlagringar. Den andra är North American Helium (@NAHelium) som jag träffade här på Twitter för 5 år sedan genom mitt arbete på Founders Fund. @NAHelium bildades med insikten att heliumfyndigheter inte bara uppstår som biprodukter från olje- och gasproduktion, utan kan uppstå när som helst uran eller torium hittas under en saltdom, oavsett om olja och naturgas också finns eller inte.

Under det följande decenniet genomsökte @NAHelium hela Nordamerikas geografi för att identifiera alla platser där thorium- och uranfyndigheter finns under saltdomar, och förhandlade om mineralrättigheterna till nästan hela tillgången. Efter att ha hyrt rättigheterna till kontinentens mest lovande geologi driver de nu nio modulära heliumgruvor och produktionsanläggningar i Kanada och framträder snabbt som en av världens ledande producenter av helium. Upplysning: Jag är investerare i @NAHelium (personligen, inte via FF). Eventuella misstag i matematiken ovan är dock mina egna, inte företagens.

Att transportera helium till TSMC i Taiwan för att producera halvledare är inte trivialt. Eftersom helium måste transporteras vid minus -269°C behöver du specialiserade kryogena fraktcontainrartankar som dessa. Det finns bara 3 000 sådana här containrar i världen.

Havstransittiden från Qatar till Taiwan är cirka 23 dagar jämfört med bara 16 dagar från Long Beach (se rutter nedan från Flexport Atlas). Att få flytande helium med tåg eller lastbil från produktionsanläggningar och reserver i USA och Kanada är dock inte trivialt, och kräver att alla dessa knappa kryogena behållare omplaceras. Många av dem är sannolikt fysiskt strandsatta i Gulfen medan förmodligen en stor andel av dem är bundna i långsiktiga kontrakt kopplade till qatarsk produktion.

Med Codex 5.4 och Opus 4.6 har många av oss i Silicon Valley insett att AGI i princip finns här. Få inser hur beroende de teknologier vi älskar är av dessa en gång obskyra industriella handelsnätverk av globalisering. Dessa nätverk är mycket mer ömtåliga än vi inser, i en tid då viktiga maritima flaskhalsar som Hormuzsundet, Röda havet och till och med Panamakanalen kan stängas av över en natt.

Som min favoritförfattare Will Durant skrev, "civilisationens ömtåliga komplex av ordning och frihet, kultur och fred kan när som helst störtas."