As árvores liberam produtos químicos invisíveis no ar para se protegerem de insetos e doenças. Acontece que esses mesmos produtos químicos também ativam as células do seu corpo que combatem o câncer. Elas são chamadas de células assassinas naturais. Elas são um tipo de glóbulo branco que patrulha sua corrente sanguínea em busca de células cancerígenas e células infectadas por vírus. Quando encontram uma, elas perfuram a parede externa e injetam proteínas que forçam a célula a se autodestruir de dentro para fora. Você nasce com elas. Ao contrário da maior parte do seu sistema imunológico, elas não precisam ser "treinadas" em uma ameaça específica primeiro. Elas simplesmente atacam qualquer coisa que pareça errada. O número de 50% neste tweet vem do Dr. Qing Li, da Escola Médica Nippon em Tóquio, que estuda os efeitos das florestas no corpo humano desde 2004. Seu estudo original de 2007 levou 12 homens em uma viagem de floresta de 3 dias e 2 noites, caminhando duas horas por dia. Testes de sangue mostraram que 11 dos 12 tiveram aproximadamente 50% mais atividade de células que matam câncer depois. Um acompanhamento com 13 enfermeiras encontrou a mesma coisa. Mas a parte que o tweet omite: o aumento não desapareceu quando eles voltaram para casa. Durou mais de 7 dias em ambos os grupos, e nos homens, ainda era detectável nos exames de sangue 30 dias depois. A conclusão de Li é que uma viagem à floresta por mês poderia manter essas células funcionando em um nível mais alto durante todo o ano. A próxima pergunta óbvia é se é a floresta em si ou apenas as férias. Li testou isso diretamente. Um grupo separado fez uma viagem turística pela cidade com a mesma quantidade de caminhada. Nenhum aumento nas células assassinas. Nenhuma queda nos hormônios do estresse. Efeito zero. Então ele fez um teste ainda mais controlado: 12 homens ficaram em um quarto de hotel comum em Tóquio por três noites enquanto um umidificador bombeava óleo de árvore (de cipreste japonês) no ar durante a noite. As células assassinas deles ainda aumentaram. Os hormônios do estresse deles ainda caíram. Isso isola a causa para esses produtos químicos das árvores, chamados de fitoncidas. As árvores de pinho, cedro e cipreste liberam mais. Esses produtos químicos foram encontrados no ar da floresta, mas estavam quase ausentes no ar da cidade. Um estudo de laboratório de 2021 mostrou que um desses produtos químicos de árvore ativa diretamente as células assassinas e desacelera o crescimento de tumores no cólon em camundongos. A visão mais ampla conecta essas células diretamente ao risco de câncer. Um estudo de 11 anos publicado no The Lancet (uma das principais revistas médicas do mundo) acompanhou 3.625 japoneses e descobriu que aqueles com células assassinas naturais mais fracas desenvolveram câncer em taxas significativamente mais altas. Um estudo separado de triagem para câncer de intestino descobriu que pessoas com baixos níveis de células assassinas tinham 7 vezes mais chances de serem diagnosticadas. A própria pesquisa de Li em todas as 47 regiões do Japão mostrou que áreas com menos floresta tinham taxas de mortalidade por câncer mais altas para câncer de pulmão, mama, útero, próstata, rim e cólon, mesmo após levar em conta as diferenças nas taxas de tabagismo e riqueza. As ressalvas: os estudos originais de Li usaram grupos pequenos (12 e 13 pessoas), e os dados regionais mostram um padrão, mas não provam diretamente que as florestas previnem o câncer. Nenhum ensaio clínico em grande escala confirmou isso ainda. Mas a cadeia é consistente: as árvores liberam produtos químicos, esses produtos químicos despertam as células no seu sangue que matam câncer, o efeito dura semanas, não horas, e pessoas com células assassinas mais ativas têm menos chances de ter câncer. O Japão agora tem 65 locais de Terapia Florestal certificados pelo governo em todo o país, cada um testado e aprovado com base nos efeitos físicos que têm sobre os visitantes.