Il teorema di Bayes è probabilmente la cosa più importante che qualsiasi persona razionale possa imparare. Molti dei nostri dibattiti e disaccordi su cui ci infuriamo sono dovuti al fatto che non comprendiamo il teorema di Bayes o come funziona spesso la razionalità umana. Il teorema di Bayes prende il nome da Thomas Bayes, un matematico del XVIII secolo, e sostanzialmente è una formula che chiede: quando ti viene presentata tutta l'evidenza su qualcosa, quanto dovresti crederci? Il teorema di Bayes ci insegna che le nostre credenze non sono fisse; sono probabilità. Le nostre credenze cambiano man mano che pesiamo nuove evidenze rispetto alle nostre assunzioni, o ai nostri priors. In altre parole, tutti noi portiamo con noi certe idee su come funziona il mondo, e nuove evidenze possono metterle in discussione. Ad esempio, qualcuno potrebbe credere che fumare sia sicuro, che lo stress causi ulcere orali, o che l'attività umana non sia correlata ai cambiamenti climatici. Queste sono le loro assunzioni iniziali, i loro punti di partenza. Possono essere formate dalla nostra cultura, dai nostri pregiudizi, o anche da informazioni incomplete. Ora immagina che arrivi un nuovo studio che sfida una delle tue assunzioni. Un singolo studio potrebbe non avere abbastanza peso per sovvertire le tue credenze esistenti. Ma man mano che gli studi si accumulano, alla fine gli equilibri potrebbero inclinarsi. A un certo punto, la tua assunzione diventerà sempre meno plausibile. Il teorema di Bayes sostiene che essere razionali non riguarda il bianco e il nero. Non si tratta nemmeno di vero o falso. Si tratta di ciò che è più ragionevole in base alle migliori evidenze disponibili. Ma affinché questo funzioni, dobbiamo essere presentati con il maggior numero possibile di dati di alta qualità. Senza evidenze—senza dati che formano credenze—ci rimangono solo le nostre assunzioni e i nostri pregiudizi. E questi non sono affatto razionali.